Jan Dismas Zelenka (16 octobre 1679 à Louňovice près du Blaník en Royaume de Bohême - 23 décembre 1745 à Dresde) est un compositeur bohémien de l'époque baroque.
Avec Bohuslav Černohorský, il est considéré comme le plus important compositeur tchèque de cette période.
Les œuvres de Zelenka se caractérisent par une grande utilisation du contrepoint, beaucoup d'exigence sur les techniques de jeu et de chant et par une grande richesse d'imagination. Il est comparé aux plus grands compositeurs de sa génération, tels que Jean-Sebastian Bach. On lui donne parfois le nom d' «homologue catholique de Bach ».
Il est le fils d'un maître d'école et organiste de Louňovice, petite ville marchande au sud-est de Prague. On connaît peu de choses de ses jeunes années bien qu'on pense qu'il fut instruit au collège Saint-Clément, des jésuites de Prague où il aurait pu recevoir sa formation musicale. En 1709, il joue dans l'orchestre de la Cour du Baron (qui deviendra Comte) Ludwig Joseph von Hartig, gouverneur impérial de Prague. Il obtient en 1710 un poste de joueur de violone dans l'orchestre royal à la Cour d'Auguste le Fort, roi de Pologne et électeur de Saxe.
Il compose en 1711 sa première messe, la Missa Sanctae Caeciliae, ZWV 1. En 1715, il part étudier le contrepoint à Vienne avec le célèbre théoricien Johann Fux et, à Venise, travaille avec Antonio Lotti. De retour de Vienne en 1719, hormis quelques voyages occasionnels à Prague et Varsovie, Zelenka demeure jusqu'à la fin de ses jours à Dresde. À la fin de sa vie, il enseigne au théoricien Joseph Riepel.
Mort en 1745, il laisse, à l'instar d'un Marc-Antoine Charpentier avec lequel il partage bien des points, une œuvre très importante. Mais on connaît très peu sa biographie, et aucun portrait de lui ne nous est parvenu. Il est enterré dans l'ancien cimetière catholique de Dresde.
Zelenka connaît la musique de diverses parties de l'Europe et s'en inspire, mais utilise toujours des procédés originaux. Jean-Sébastien Bach l'estimait et le connaissait personnellement, et il est proche de Bach par la forme, notamment par la richesse du contrepoint et le traitement inventif des fugues. Son langage musical emploie des changements harmoniques inattendus et des structures rythmiques complexes, il est introspectif et passionné, d'un grand génie dans l'expression émotionnelle, notamment par l'utilisation de « tierces, de tournures modales, d'accords de neuvièmes et d'altérations troublantes quoique profondément expressives ». Certaines de ses œuvres, notamment instrumentales, exigent une qualité technique et expressive inhabituellement élevée de la part de l'instrumentiste.
(par Michelle Debra, Crescendo Magazine, 2024)